Les mâchoires de frein sont les paires de friction dans un frein à tambour. Poussés par la pression hydraulique, ils pivotent vers l'extérieur autour de leur point d'appui, pressant leurs garnitures de friction contre la surface intérieure du tambour de frein en rotation. Cela génère un couple de friction, convertissant l'énergie cinétique du véhicule en chaleur, réalisant ainsi une décélération ou un arrêt.
Lorsque le conducteur appuie sur la pédale de frein, le système hydraulique pousse le cylindre de roue de frein vers l'extérieur. Le piston, via un mécanisme de liaison mécanique, pousse les mâchoires de frein sur les côtés, amenant les garnitures de friction en contact avec la paroi interne du tambour de frein en rotation. Le couple de friction généré au niveau de la surface de contact ralentit la roue et l'énergie cinétique est dissipée sous forme de chaleur. De plus, les freins à tambour possèdent une caractéristique unique « d'auto-amplification : la friction générée lors du freinage améliore encore la pression des mâchoires de frein contre la paroi du tambour, formant un mécanisme de rétroaction positive de "freinage-serrage-re-freinage", amplifiant ainsi la force de freinage.
Une fois les freins desserrés, un ressort de rappel ramène les mâchoires de frein à leur position initiale, garantissant un écart standard de 0,2-0,5 mm entre les garnitures de friction et le tambour de frein. Cette conception empêche efficacement une usure anormale dans des conditions sans freinage.
